Os óleos essenciais são componentes naturais de origem vegetal constituídos de substâncias voláteis à temperatura ambiente que os dão distintas fragrâncias e
propriedades. Eles são constituídos de conjuntos de moléculas, geralmente de natureza terpênica.
Em algumas plantas, usando diferentes partes e diferentes métodos de extração, é possível extrair diferentes tipos de óleos essenciais. Este é o exemplo da laranja amarga (Citrus aurantium): o chamado óleo essencial de laranja amarga é extraído da casca da fruta; a partir das flores é possível obter um óleo essencial conhecido como "néroli"; enquanto das folhas um óleo essencial conhecido como "petitgrain" pode ser obtido.
Para extrair corretamente um óleo essencial, é necessário saber qual estrutura da planta se encontra, para escolher o método de extração mais adequado. Na maioria dos casos, são extraídos da planta fresca em alguns casos é possível extrair óleos voláteis também de materiais derivados, como, por exemplo, resinas e oleorresinas.
São tantas propriedades reconhecidas nos óleos essenciais, que fica difícil listar, pois cada óleo tem suas próprias características atribuídas a ela por sua composição específica. Frequentemente, os óleos essenciais contribuem - juntamente com outros componentes - para delinear as propriedades atribuídas a inúmeras plantas e ervas medicinais.
Geralmente, a atividade antimicrobiana é compartilhada pela maioria dos óleos essenciais. Algumas essências são tóxicas e perigosas para o organismo, por esse motivo, não devem ser usadas in natura ou sem acompanhamento profissional; enquanto outros são capazes de executar atividades em várias partes do organismo como Sistema nervoso – alguns óleos essenciais possuem a capacidade de sedação, outros de recuperação e ainda regeneração deste sistema; no aparato digestivo, certos óleos essenciais contêm compostos terpenos que, devido à sua capacidade irritativa, em contato com as membranas mucosas do estômago, estimulam diretamente a produção de maior quantidade de suco gástrico auxiliando a digestão; no aparato urinario, alguns componentes dos óleos essenciais são capazes de executar uma ação diurética exercendo irritação nos túbulos renais; aparato respiratório, diferentes componentes de diferentes óleos essenciais são dotados de atividades expectorantes, antitússicas e anti-inflamatórias etc.
As aplicações dos óleos essenciais são múltiplas. Seu uso é particularmente difundido na produção de vários tipos de produtos cosméticos, perfumes, óleos de massagem, produtos para limpeza de corpo e cabelo, cremes, etc.
São também ingredientes básicos da aromaterapia e em alguns casos até mesmo na alimentação. Por geralmente possuírem grande potência, precisam ser diluídos para serem utilizados e assim evitar irritações cutâneas.
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